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St Ives, petite ville de Cornouailles sur la côte sud-ouest de l’Angleterre, aurait pu être considérée comme peu propice de prime abord à l’installation d’une galerie d’art moderne telle la TATE. Ses liens avec le monde artistique remontent pourtant à l’époque victorienne. De nombreux artistes venaient peindre à St Ives, attirés par sa lumière particulière. Parmi les artistes associés à la ville figurent Barbara Hepworth, Naum Gabo, Alfred Wallis et non des moindres, Mark Rothko.

La Tate Modern avait noué des liens étroits avec St Ives lorsqu’elle a repris la gestion du musée et jardin de sculptures Barbara Hepworth en 1980. Au milieu de la décennie, il a été décidé d’y construire une galerie pour exposer des œuvres d’artistes ayant vécu ou travaillé à St Ives, prêtées par la collection.

En 1988, un bâtiment a été choisi sur le site d’une ancienne usine à gaz, surplombant la plage de Porthmeor et l’océan Atlantique. Les architectes Eldred Evans et David Shalev ont été retenus pour des projets reprenant les formes de l’ancienne usine à gaz, notamment la rotonde qui forme le cœur de la galerie.